腹瀉是一種症狀，指的是糞便的水分增加（變稀）或同時大便次數增加。有些解硬便便的小朋友，又沒有耐心坐馬桶，一天解了好幾次，都是硬便便，這種情況就不是腹瀉。腹瀉也可以分急性和慢性，一般腹瀉時間在二星期之內的稱為急性腹瀉，超過兩個星期的則是慢性腹瀉。也就是說，腹瀉只是一種症狀，並不代表某個疾病。有些疾病可以造成急性腹瀉，也可以引起慢性腹瀉。
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腹瀉的原因中，會引起腹瀉的原因很多，最常見的是腸胃炎，其他還包括消化吸收不良、食物中毒、先天性腸道異常、腫瘤、過敏、內分泌疾病等，都會出現腹瀉。
3 U H$ u' K* W* ]2 n" r$ t7 A/ c以下就常見的原因加以說明：
4 G$ q5 Q" R# H/ Q. P 急性腸炎：如果腸胃道受到病菌的侵犯，造成腸道的發炎，突然產生吐或拉的腸胃症狀，有時會伴有腹痛或發燒就是急性腸炎。簡單可分成細菌性和病毒性，在台灣病毒性腸炎的代表是輪狀病毒腸炎，而細菌性腸炎最為人熟知的是沙門氏菌腸炎。腸炎的症狀可輕可重，可能只是便便較糊，一天2、3次，幾天就自行恢復。也可能出現發燒、腹痛、腹脹、或噁心嘔吐等症狀。沙門氏菌的感染是經口傳入，因為吃到受污染的水或食物而感染，輪狀病毒腸炎則是吃了不潔的食物或是像感冒一樣，經由空氣傳染。
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腸炎後症候群：這是慢腹瀉最常見的原因，家長會抱怨：「為什麼上次腸炎後一直不會好？不是應該恢復了嗎？」急性腸炎時，會造成腸黏膜受損，而造成某些成分吸收不良，因而腹瀉。腸黏膜的修復需要時間，越厲害的腸炎，可能需要的恢復時間就越久。腸炎後最先出現無法吸收的成分是乳糖，所以有時需要轉換成無乳糖配方的奶粉。
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消化吸收不良：例如「乳糖不耐症」的病人，若吃了含有乳糖的食物，但無法適當的分解，就會腹瀉、腹脹。若不吃了，就會恢復。
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呼吸道感染：有些呼吸道的病毒感染，也會有腹瀉的症狀，這是因為病毒的影響是全身性的，但通常腹瀉的症狀不會很嚴重。
! c- y2 x( T6 Y# f$ [. ^* G: l 腸道過敏：過敏的反應是全身性的，若表現的器官以腸胃道為主，會出現腹瀉、脹氣等現象。
$ b( Q9 x) S% G0 j/ E- J 食物中毒：吃了腐壞的、不潔的、有毒的食物，會產生急性腹瀉、嘔吐、腹痛。
. a% ~7 p5 v% Y1 y! q 其他：像是甲狀腺高能症、特殊腫瘤也會有腹瀉的症狀。腸道本身的問題例如曾經接受腸道切除手術，也會腹瀉。
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喝母乳會腹瀉？
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有些純喝母乳的新生兒，會解稀稀水水的便便，每次一喝奶就解一點點，常常被誤以為是腸炎。喝母乳的寶寶，糞便的性狀差異大，有時像拉肚子，有時又可能好幾天解一次，不過是軟便。這是母乳特有的現象，一般不當成腹瀉或便秘。只要寶寶沒有其他不舒服，便便與平常得習慣一樣，就不必操心。不過就得勤換尿片，以免因解便頻繁而得尿布疹。
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