TSNA 2023年1月1日 巴西球王比利（Pelé）以82歲高齡病逝，各界紛紛追悼，美國足壇元老指出，這位傳奇球員生涯晚期加盟紐約宇宙（New York Cosmos）改變足球在美國命運，也為1994年主辦世界盃、1996年開踢的MLS（美國足球大聯盟）鋪平前路。8 o2 K" ]9 ?, I4 i8 N. f
% m8 I/ I# k* F; h比利1974年賽季後掛靴，結束在巴西名門桑托斯19季效力，開始半退休狀態，偶爾還是為老東家在正式比賽上陣（主要是因為巴西各種賽事管理規章鬆散），1975年選擇轉戰當時真的是足球沙漠的美國。 ( F% h* C6 G6 J3 q0 o- N 0 M6 t* k+ Y( ^ y球王簽下的是3年270萬美元合約，在紐約21俱樂部舉行見面記者會，之後前往一些主要城市巡迴，在波士頓曾被過於狂熱球迷包圍導致受傷，甚至被擔架抬離，不過基於讓足球在美國成為主流運動的使命，他同意接受次數無上限的任何採訪和宣傳，而且總是帶著招牌微笑回應合影、簽名要求。 ! [0 H+ O+ @# [/ p m- O$ @+ v; P% Q( U- r6 M, t# b- R$ l
紐約宇宙首任總經理、90歲美國國家足球名人堂成員Clive Toye回憶，從1971年桑托斯前往牙買加與當地俱樂部雷鬼男孩踢友誼賽開始，他就開始說服比利到美國，4年內接觸數十次。 $ L) o9 M' d' {+ U' Y: U, G 1 t) @" e! ]1 N0 ^7 L! j0 D# h! cToye說： 「我告訴他，你可以去尤文圖斯，可以去皇家馬德里，當然，你能贏得冠軍，但其他球員也可以。你來我們這裡，你能贏得一整個國家，除了你，沒人能做到。」 # D: n# \- O& g3 g5 W7 Y2 P' W3 R. H4 h1 R. Z" F2 y
1975年6月比利與紐約宇宙簽約，僅半季就使該隊每場上座數由1974年的3578人，增加到10450人，1976年、77年更分別達18227人、34142人，相當於2.5季成長近10倍，也吸引義大利前鋒Giorgio Chinaglia與後來1980年代德國「足球皇帝」Franz Beckenbauer加盟。 0 ~: z, K1 }: ^! K* W) G& l: Q ' q" [0 d) q6 ?" o* ?5 N在比利1970年率巴西成為首支世界盃3冠球隊時，這項足壇最大盛會在美國只有在少數運動場如麥迪遜廣場花園等的閉路電視上播放， Toye與紐約宇宙所屬北美足球聯賽（NASL）執行長Phil Woosnam推動讓NASL以1.5萬美元買下轉播權，但根本找不到電視網路願意播。Toye說：「他們會問什麼是足球（soccer）？什麼是世界盃？」 9 l# K& z6 o' i* y0 C. t
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但比利到來改變美國足壇。美國足球協會前主席、也是1994年世界盃主要組織者Alan Rothernberg說：「比利加盟宇宙隊是點燃美國足球大火的火花，我記得接待比利後和他一起離開紐約廣場酒店，要穿越馬路前往中央公園，計程車停下，他們開始尖叫『比利！比利！』，跟摩西分開紅海一樣。」& H+ \, l. w& l% E6 O7 j
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MLS執行長Don Garber說：「在我們生命中，可能有2名運動員超越了他們的運動，一位是阿里（Muhammad Ali），另一位是比利。無論由在地發展或專業角度來看，NASL都為當今美國足球奠定基礎，而比利改變這個聯盟，他來到這裡告訴大家這項運動很重要，他要把它做得比任何人想像得大。我們今天所有足球從業者，如果不是比例決定來美國，都不會取得當今的成就。」1 i* I/ P0 }- m5 h- W# o* p5 _ k
' s n( j+ [8 f在1977年賽季結束後，37歲比利正式結束球員生涯，這也導致紐約宇宙、NASL熱度迅速下降終致消亡，後者在1984年、也就是Beckenbauer追隨比利腳步加盟後1年就停止運作，前者則轉戰室內足球大聯盟，但也只是多撐1年，此後由於MLS看待NASL歷史定位糾紛原因，始終未能復興，已是不存在的俱樂部。3 O% t. J, I' t3 O" V( ]
