最有爭議的死刑刑具「電椅」是在兩家對立的美國公司在經濟工業上的明爭暗鬥中產生的。兩家公司為了各自使用的兩種不同電力的利益，即交流電和直流電，進行了激烈的競爭。燈泡和留聲機的發明者托馬斯·愛迪生生產和發送直流電。他的對手、發明瞭壓縮空氣剎的工程師喬治·威斯汀豪斯則是交流電。交流電在競爭比較過程中被普遍認為在使用上更具優勢，尤其是利潤更大。 5 p$ D/ ^, M- r. N/ ?7 B
/ R& R- l, G% c3 G3 ?3 m5 N* L面臨被擊倒的愛迪生竭盡全力展開了一場撒對方「爛藥」的輿論攻勢。主題是交流電與死亡相關聯。 2 E( \4 d7 S0 H! m e' m% E. h- U2 C% C
一名愛迪生的崇拜者哈羅德·布朗為了支援這位著名的發明家，不惜用交流電對狗、貓、猴子和馬進行電擊，用實驗顯示，受到1000伏直流電電擊的動物仍然活著，而受到350伏交流電電擊時就會被電死。他宣稱：「交流電只適於屠宰場的動物……還有處決死囚。」正好此時紐約州正為幾例令人毛骨悚然的絞刑結果困擾，特別是一名犯人不慎脊椎骨折斷，被意識清醒地吊在繩子上搖晃達近半小時才被自己的唾液嗆死一事，更讓強調人權與尊嚴的美國觀刑者怒不可遏。當他們放眼四望時，電椅作為一名冷酷的殺手進入了他們的視野。在一片熱切的喧囂聲中，愛迪生的直流電公司採取斷然措施，從泰國進口了六隻大猩猩為立法委員們做交流電電刑試驗，結果表明「電刑可以引起心臟停止跳動和呼吸器官的癱瘓導致快速死亡」。美國最高法院立即認定電刑合法。緊接著愛迪生委託哈羅德·布朗製造了第一把電椅，並想方設法地從威斯汀豪斯的公司買到了三臺大馬力發電機，旨在一舉打垮交流電公司。交流電公司則作了一系列的反擊，包括上訴最高法院認定電刑違憲，殘酷且不人道，但在這一點上，交流電公司最終敗訴…… 4 d3 v+ J; O% F' l9 X0 _& m ) ^: G* S; ]# q/ l第一名被處電刑的犯人是用斧子劈人的弗朗西斯·凱姆勒，他死得非常難看，幾乎讓所有在場的人都幾乎下不了臺。於是愛迪生之流又進行了無數次的技術改進，結果發現：1900伏的電壓與7.5安培的電流配比是最佳的死亡選擇。 T& | F; e! I1 L& W* C6 P + |' Z7 m$ g% @5 ~# v- S7 o8 r c電椅被美化了，但愛迪生的直流電公司仍是交流電公司的手下敗將。市場始終鐘情於有巨額商業利潤的一方。 + E# Q i% y% T) y/ u4 [- y4 @' S ; t5 W+ z, Z; ?+ n k6 y電刑也是一種奢侈的行刑方式，僅比毒氣室行刑費用稍低。《邁阿密先驅報》披露，各州的電刑費用不等，多的將近六百萬美元，少的也不會低於三百萬美元。
