水與火都是純凈的象徵。在基督徒眼裡，聖洗儀式甚至洪水都是公認的純凈的表現。大部分原始文明社會廣泛用水來處決罪犯，無疑是受到了宗教信仰和迷信的影響。水是大自然的一個特殊組成部份，將犯人入水，也便是變相地把罪人交給了創世者。於是，最初的溺刑僅只是把人扔入水中，只要能上岸者，便體現了上帝恩賜的徵兆。但這種情況持續一段時間後，便產生了大的變數，對執刑者來講，已經下了決心讓人死，又怎能讓他們有逃脫的機會呢? ]& |( z) n) n' e1 Y! ^2 f) \& J. A( o" O; \" d( }1 E
於是，如果把犯人投進湖海中，則會在他的脖子上掛上錨，或是鐵鏈，或是石磨，再不濟也會綁上塊大石頭。古日爾曼人和高盧人發現把犯人扔入沼澤地，溺死率是百分之百；羅馬人知道把犯人頭朝下扔入一口小眼井也決無逃生的可能；而把人裝入袋中再扔進水裡則是中世紀歐洲的常用方法。亨利八世時期，英國人將刑犯用木樁固定在落潮的沙灘上，等漲潮時，海水便會一點點地將他淹沒。而在拿破侖時代，則盛行用壯漢活生生將人按入淺水中溺死或是把犯人集體捆在船上，然後將船鑿沈。 7 c Q, p( A. i # V4 Q1 B- g: t% O9 y% z `, f近現代的歐洲流行一種溺刑，是用灌水的方式。讓犯人直躺在一條直杠上捆住手腳，將漏斗深深插入犯人喉部、劊子手慢慢地不間斷地倒水進漏斗中；或是在犯人嘴上蒙布，把水倒在布上。這兩種方法都致力於讓犯人在吸氣時吸進水而窒息致死。 ; m1 M v( }' [8 G. ~: u8 \ - o( n4 u/ W T7 _5 T這種「玩法」在法國還有章可循：「大刑18升水，小刑9升」。據稱，在施刑時用清水稱是「以禮待客」，過份一些便會用髒水和糞水，別出心裁的施刑者則會用醋和辣椒水，對持有身份的人則灌入名貴的葡萄酒…….
