前衛（Avant-garde）原本是法語詞，譯成英文即front guard，advance guard，或vanguard，前衛是其直譯之意。人們經常用這詞指涉新穎的或實驗性的作品或人物，尤其是對於藝術、文化及政治的層面。5 J; j6 S9 I% Z
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前衛將已被接受為規範的藝術/文化/現實界線向前推進，由於前衛的心靈相信事物只會在現實的前沿（leading edge of reality）產生。" Y# u1 a3 Z1 C+ Q! P
2 L C0 I* z8 d8 P) h% @5 V軍隊的先鋒是一小批高度訓練的士兵，探索大片地域並且計畫軍隊的行進方向。這個意義幾近於近代小群的知識份子與藝術家所達致的工作，開創新的文化或政治領域並且給予社會指導。由於軍事術語的暗示意義，有些人認為前衛即是菁英主義，尤其當它用來形容文化運動時。 ' R, E9 |7 @! O7 `& N2 z4 S% f0 o( g' m( f. e
因此，前衛的音樂即是指涉即興音樂的極端形式，由此他們並不在乎既存的和聲結構或是節奏等等的知識。1 E0 X3 i* L" o, |
) y: m. Q" M/ e9 @, S4 K這個用詞也被用來指涉社會進步和重塑的促進，各個運動的不同目標發佈為公眾宣示的表現，稱作「宣言」（manifestos）——最有名的例子：共產黨宣言（The Communist Manifestos）。隨著時間，前衛逐漸與「為藝術而藝術」的運動連結在一起，主要的目標在擴展美學經驗的新領域，而不是社會重造的運動。 9 A1 y' \5 W3 u0 X* c! `- @& k, |$ Y! ~" Q
此一法國術語的首先在藝術上使用是於1863年5月17日，巴黎「落選者沙龍」的開幕。此一組織的組成者是那些畫作被年度巴黎沙龍退回的畫家們。之後這個活動又分別在1874年、1875年和1886年舉辦。 $ M! R( C3 f2 F4 C# M" E1 ] m. U! u$ x( g! f+ l
由於一些建議，前衛藝術應該包括街頭藝術，例如塗鴉藝術或是任何一種把藝術前緣往前推的運動。應注意的是前衛不只是一種藝術風格，像是超現實主義或立體主義等詞，它也不等於當代發生的任何事件。 , O+ G' G( T4 k D! b9 Q$ X4 p 0 e$ w, ]9 k$ c1 I" J! i) \例如：杜象的尿壺也許在當時是前衛的，今日假使有人重新舉行這一創作，亦即不會是前衛的，因為已有了前例。因而前衛一詞的涵意通常是暫時的，並且與藝術的持續解構有關。它可以用來指所有領域的先行者。無論如何，杜象創作這一行為仍維持前衛的，因為他推動藝術並且開啟了和藝術自我定義的新對話。9 i5 w2 |# b4 Q g$ r8 E
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前衛與藝術相關主要因為除去這些運動，藝術本身會變得迂腐而沒有活力，並且僅僅會是一項手藝，不斷的重複歷史的風格與手法。這個詞最常被用於視覺藝術、時尚、電影、和文學，但也同樣用於音樂、烹飪、政治或文化的知識份子或新方法。
