汽油和空氣混合後燃燒後產生熱能，熱能由引的活塞、連桿與曲軸，轉換成機械能。一部引擎的效率，以熱能變成有用動能的多少而定。汽缸能吸入的汽油與空氣混合物越多，壓縮比率越大，引擎產生的比功率也就越大。3 b$ b- X* i. N/ i: o; g. J- t
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汽缸內氣體容積壓縮前後的比較，以壓縮比率表示，普通汽車的壓縮比約為九比一，也就是說氣體在汽缸內壓縮後的容積是原來容積的九分之一。壓縮的混合氣體，經火花星點火之後，迅速燃燒，但應該是在活塞頂上均勻地進行，不能任它爆燃。如果汽缸的壓縮比率太高，超過所用汽油的等級，則會妨害級進式燃燒，而離火星塞較遠的一些混合物，會猛烈爆炸或爆燃，這是所謂爆震和敲缸。這種爆震，除了會損耗很多能量，還會造成引擎過熱，如果行常如此，引擎機件就會損壞。& a% j! D8 r1 h, K' x, ~0 j$ e
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預先點火也會引致喪失效率和引擎過熱，所謂預先點火，是火星塞在定時點前先發生點火現象，火星塞損壞或不適當，都有可能造成這種現象。這也可能因為燃燒室內積碳的溫度太高和持續受熱所致，敲缸和提前點火都會使引擎嚴重損壞，並且減低引擎效能。6 ^; t* j$ E. ^$ J- y; O
3 \$ d l% J& p& b' v一般汽車引擎是四行程或稱鄂圖循環，即活塞每進行四個衝程才有一次工作衝程，曲軸轉一次，活塞下移一次作進氣和上升一次進行壓縮衝程，接著的 一轉，活塞在工作衝程期間下移，跟著再上升排氣，排出燃燒後的廢氣。每次循環中，與排氣門各只需開關一次，所以操縱氣門的凸輪軸，只需以曲軸轉速的一半運轉，每一次四行程循環，曲軸共轉動二次。
